책·글·퍼즐에 진심일수록, 뇌는 더 오래 단단해진다

1. 평생 책 읽고 글 쓰면, 치매가 늦춰진다?

최근 미국 러쉬대 의료센터 연구팀은 평생에 걸친 인지 활동과 알츠하이머성 치매의 관계를 분석해, “독서·글쓰기 등 인지 활동을 많이 한 사람은 치매 발병 위험이 최대 약 38% 낮고, 발병 시기도 평균 5년 늦다”는 결과를 보고했습니다.
여기서 말하는 인지 활동에는 단순히 노년기 취미 수준을 넘어, 어린 시절부터 중년, 노년까지 이어지는 꾸준한 지적 자극이 모두 포함됩니다.

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2. 연구는 어떻게 진행됐나?

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연구팀은 미국 시카고 지역 노인 1939명(평균 79.6세, 치매 진단 없음)을 평균 7.6년 동안 추적했습니다.
참가자들에게 설문을 통해 평생 세 시기의 인지 활동을 점수로 환산해 하나의 ‘인지 활동 지수’를 만들었습니다.

• 청소년기(18세 이전):
  • 독서 빈도, 신문 구독 여부, 집에 백과사전이 있었는지, 5년 이상 외국어를 배웠는지 등
• 중년기:
  • 잡지 구독, 사전·도서관 카드 보유, 도서관·박물관 방문 빈도 등
• 노년기:
  • 독서, 글쓰기, 게임·퍼즐 등 두뇌 활동의 빈도

이 지수를 기준으로 활동이 가장 많은 상위 10%와 가장 적은 하위 10%를 비교했을 때, 상위 그룹은 하위 그룹보다 알츠하이머성 치매 위험이 약 38% 낮았고, 치매가 나타나는 시점도 평균 5년가량 늦었습니다.

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3. 퇴행성 뇌질환 자체를 없애지는 못하지만, 인지 기능이 버티는 힘을 키운다

흥미로운 점은, 연구팀이 사망한 참가자 948명의 뇌를 부검했을 때 드러났습니다.
알츠하이머와 관련된 대표적 변화인 아밀로이드 베타 단백질과 타우 단백질 축적량은 인지 활동 수준에 따라 크게 달라지지 않았습니다.  즉, 책을 많이 읽었다고 해서 뇌 안에 병리적 단백질이 생기지 않는 것은 아닙니다.

그런데도 인지 활동이 활발했던 사람들은, 같은 정도의 병리 변화가 있어도 생전 말기까지 인지 기능(기억, 언어, 판단력 등)을 더 오래, 더 좋은 상태로 유지했습니다. 의학·신경과학에서는 이런 능력을 ‘인지 예비력(cognitive reserve)’ 혹은 ‘뇌 회복력’이라고 부릅니다.

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4. 정신건강·인지장애 관점에서 무엇을 시사하나?

이 연구는 주는 2가지 중요한 메시지를 줍니다.

1. “뇌를 쓰는 생활 습관”은 일종의 장기 적금

• 지금 당장 치매를 완전히 막는 백신은 아니지만,
• 평생 쌓아온 인지 경험이 뇌 네트워크를 풍부하게 해 주어, 병이 와도 더 오래 버틸 수 있게 해 줍니다.
• 이는 우울·무기력 등 정신건강 문제에도 완충 효과를 줄 수 있어, 전반적인 노년 삶의 질을 높이는 기반이 됩니다.

1. 환경과 정책까지 연결되는 문제

• 도서관 접근성, 평생교육, 글쓰기·독서 프로그램, 시니어 대상 인지훈련 클래스 등은 단순한 ‘문화 서비스’가 아니라 치매 예방과 인지 기능 유지에 기여할 수 있는 공중보건 인프라입니다.
• 특히 사회경제적 이유로 교육·독서 기회가 적었던 계층에 대한 지원은, 인지장애 격차를 줄이는 데도 중요합니다.

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5. 일상에서 바로 적용할 수 있는 습관

• 매일 20~30분이라도 종이책이나 e북을 꾸준히 읽기
• 일기, 감사노트, 블로그 글 등 자신의 생각을 정리해 글로 쓰기
• 스도쿠·퍼즐·퀴즈, 보드게임, 새로운 언어 배우기처럼 “약간 어려운” 과제 도전하기
• 혼자 하는 활동뿐 아니라, 독서모임·토론 모임을 통해 사회적 교류를 함께 늘리기

 

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기사출처=동아사이언스